Wybrać droższy ale bardziej ekonomiczny silnik elektryczny czy raczej skusić się na tani i trwały silnik Diesla - coraz więcej osób, przymierzających się do zakupu samochodu zadaje sobie takie pytanie. A jak wygląda sprawa obu silników w kwestii ochrony środowiska? Zacznijmy od silnika elektrycznego. Pojazd napędzany taką jednostką jest łatwo sterowalny, dzięki płynnej regulacji obrotów można wyeliminować tradycyjną skrzynię biegów. Są to z pewnością auta bardziej ciche, poza tym nie emitują one do atmosfery szkodliwych związków. Ważnym czynnikiem są również koszty energii elektrycznej - cena prądu jest bardziej przewidywalna niż ceny ropy naftowej bądź gazu. Podczas hamowania silnik elektryczny zachowuje się jak prądnica - w zależności od stylu jazdy można w ten sposób podnieść o 5÷20% wydajność pojazdu. Również w sytuacji wypadku drogowego z udziałem auta z silnikiem elektrycznym praktycznie nie istnieje ryzyko detonacji oraz poparzenia lub spalenia się osób podróżujących. Wszystko to wygląda bardzo ładnie ale, jak się okazuje, to silniki dieslowskie są bardziej ekologiczne od elektrycznych. Do takich wniosków doszli uczeni ze szwajcarskich Federalnych Laboratoriów Inżynierii Materiałowej i technologii (EMPA). Dlaczego? Winne są tu przede wszystkim ogniwa, napędzające silnik, a konkretnie proces ich przygotowania, produkcji, ładowania i recyklingu. Zdaniem naukowców o wartości wpływu środowiskowego samochodów decyduje bowiem nie konstrukcja lecz napęd. W swoim raporcie stwierdzają, iż pojazdy na prąd elektryczny są dla środowiska w rzeczywistości sporym obciążeniem. Wynika ono m.in. ze sposobów otrzymywania energii elektrycznej w dzisiejszej Europie. W znaczącej większości (ponad 2/3) pochodzi ona ze spalania węgla i gazu. Oznacza to, iż podwyższone zapotrzebowanie na prąd przeznaczony do samochodów generuje wyższą emisję nie tylko gazów cieplarnianych, ale i odpadów szkodliwych dla środowiska. Zanieczyszczenie byłoby niższe gdyby energia potrzebna do zasilania akumulatorów pochodziła z odnawialnych źródeł energii (elektrownie wiatrowe, hydroelektrownie). Innym ważnym czynnikiem, przemawiającym na korzyść silnika Diesla jest rosnąca wydajność aut, wyposażonych w te jednostkę (w zupełności wystarczy spalanie na poziomie 3,9 l/100 km, aby wpływ środowiskowy był niższy niż aut elektrycznych).